miroir segmenté

CONT: Les miroirs segmentés. Une solution a priori séduisante consiste à fabriquer un miroir de grande taille en ajustant de nombreux petits segments entre eux. Si la taille d'un segment n'est pas trop grande, sa rigidité sera assurée avec une épaisseur relativement faible, et l'on pourra construire un très grand miroir avec une épaisseur correspondant seulement à celle d'un petit segment. Mais il y a un formidable problème à résoudre : pour donner l'équivalent d'un miroir de grande taille unique, il faut que les différents segments soient en phase, c.-à-d. ajustés entre eux avec la même précision que celle requise pour le polissage des miroirs traditionnels, soit une fraction de longueur d'onde, correspondant à quelques centièmes de micromètres! Et de plus, comme les miroirs modernes sont asphériques, chaque segment doit être taillé différemment, mais avec un rayon de courbure moyen identique pour tous! Les nombreuses difficultés initiales ont été petit à petit surmontées par l'équipe du télescope Keck, en soumettant en particulier chaque segment à un harnais de contrainte : le verre n'étant pas complètement rigide, on peut modifier légèrement sa courbure initiale en le «pliant» par des forces appropriées, ce qui permet d'ajuster les rayons de courbure de tous les segments. De plus, pendant le fonctionnement du télescope, la position relative de chaque segment est constamment mesurée par des capteurs latéraux, et modifiée pour assurer une mise en phase aussi bonne que possible.

CONT: A working prototype of a segmented mirror is being built and assembled at this time. Prototype will consist of a spherical primary mirror composed of seven hexagonal segments, each measuring about 33 cm flat-to-flat. Segmented primary mirror will measure roughly one meter in diameter and the finished array (including a tetrahedral support truss, edge sensors, actuators, and segment electronics) will weigh less than 17 kg.